La planta de lúpulo se inició su cultivo en Alemania en el siglo VII, para la fabricación de cerveza. El lúpulo contiene una sustancia llamada lupulino que aromatiza a la cerveza.
La planta se da en zonas templadas de América del norte y del sur, Europa y Asia. Las plantas son enredaderas perennes, cuyas partes verdes mueren en otoño e invierno y retoñan en primavera. Tienen tallos espinosos de tres a cinco metros de largo, hojas rudas, lobuladas y flores de color amarillo verdoso, que se distribuyen en panojas apiñadas. Las flores masculinas y femeninas aparecen separadas en diferentes plantas. Solamente las últimas tienen valor comercial. El lupulino se presenta en pequeños gránulos en la base de las flores femeninas, las cuales se recogen en cuanto maduran, en verano o al principio del otoño.
El amargor de la cerveza es debido a las sustancias tipo derivados del isopropeno, llamadas humulona o lupulona, que son alfa o beta ácidos. La humulona es la más abundante y se convierte a isohumulona por una reacción de isomerización.
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